En novembre 1958, l’abbé Pierre est invité en Suède où le système social est si protecteur que la jeunesse ne trouve pas de combat à y mener : le pays est confronté à une vague de suicides parmi les étudiants. Ses conférences trouvent un large écho dans la presse et à la télévision. L’abbé Pierre invite les jeunes à se mobiliser comme volontaires « au milieu de ceux qui souffrent » dans les pays en développement.
L’année suivante, Susan Sandberg et ses amis créent l’association Svalorna ("Hirondelles" en français) ; ce sera le nom des volontaires qui, tels les oiseaux migrateurs, doivent revenir au pays pour y témoigner de leur expérience et interpeller la population et les pouvoirs publics sur l’aide aux pays en développement. Les premiers volontaires suédois sont envoyés au Pérou puis en Inde, bientôt suivis par d’autres jeunes Danois, Finlandais, Norvégiens et quelques Français.
