En 1950, le Père jésuite Atanasio Sierra est professeur de religion à Montevideo (Uruguay) et doté d’un fort charisme. Avec l’aide de bénévoles, il sensibilise la population sur l’expansion des bidonvilles.
En 1954, il entend parler de l’abbé Pierre et fonde avec des étudiants un groupe Emmaüs qui travaille dans les quartiers périphériques de Montevideo. Le « prêtre-gaucho », comme on l'appelle, lance une action envers les enfants avec la construction de logements, et favorise l'organisation de la population bénéficiaire. En 1958, il achète un terrain sur lequel on construit un dépôt-vente de vêtements. Sa mort au volant du camion en 1962 met une fin brutale à l'expérience d'une ferme-école pour les jeunes. Mais l’énergie qu’il a semée perdure, ainsi que les organisations Emmaüs dans ce pays.
