En 1950, el carismático padre jesuita Atanasio Sierra trabaja como profesor de religión en Montevideo. Con la ayuda de un grupo de voluntarios sensibiliza a la población sobre la expansión de las villas mise-ria. En 1954 oye hablar del Abbé Pierre y funda junto con varios estudiantes un grupo Emaús que trabaja en los barrios periféricos de Montevideo.
El «cura gaucho», como se lo conoce, pone en marcha una iniciativa dirigida a niños, construye viviendas y promueve la organización de la población beneficiaria. En 1958 compra un terreno en el que construye un almacén para la compraventa de ropa.
Su muerte, mientras conduce un camión, en 1962, pone un trágico fin a la experiencia de la granja-escuela para jóvenes. Sin embargo, la energía que ha sembrado perdurará, como perduran hoy en día las organizaciones Emaús en Uruguay.
