El movimiento Emaús nace en Francia, en 1949, con la creación de las primeras comunidades. En un contexto de crisis de la vivienda, los compañeros crean habitaciones para realojar a numerosas familias. De compañeros constructores se convierten poco a poco en ‘los traperos de Emaús’, con la finalidad de encontrar, a través del trabajo de recogida, los medios para llevar a cabo sus acciones solidarias. Ante la pasividad de las autoridades durante el terrible invierno de 1954, el Abbé Pierre lanza su llamamiento del 1 de febrero, que tiene una gran resonancia en Francia y en el extranjero. 

A partir de 1954, el Abbé Pierre recorre el mundo emprendiendo una lucha mundial contra la pobreza y difundiendo su experiencia en Emaús. A través de sus viajes y visitas, el Abbé Pierre federa numerosas iniciativas locales de lucha contra la exclusión. Al sentirse identificados con los valores y las prácticas solidarias de Emaús, estas organizaciones se unen al movimiento, para satisfacción del Abbé Pierre. 

En 1963, el Abbé Pierre roza la muerte en un naufragio en Uruguay, en el Río de La Plata, y se da cuenta de que es urgente estructurar el movimiento. Las asociaciones Emaús del mundo entero se reúnen por primera vez en 1969 en Berna (Suiza), adoptan el Manifiesto Universal y deciden crear un movimiento internacional, lo cual se lleva a cabo en 1971, con la Asamblea General de Montreal.  

Las Asambleas Mundiales sucesivas forjan poco a poco la identidad del movimiento y, a partir de finales de los 80, facilitan la aparición de acciones e interpelaciones comunes.

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