Depuis plus de 10 ans, Emmaüs International met en œuvre le projet Citoyens Solidaires pour l’Eau à Nokoué au Bénin aux côtés de la population pour lui permettre de s’approprier l’accès à l’eau et à l’assainissement et d’être en capacité de gérer collectivement ce bien commun. Aujourd’hui plus de 100.000 personnes ont accès à l’eau potable et à des infrastructures d’assainissement et de traitement des eaux usées, une association des usagers gère l’exploitation de l’ensemble des infrastructures et de ce service. 

A Nokoué, la population riveraine a longtemps accepté la fonction ambivalente de son lac, le plus vaste du pays, à la fois ressource pour la pêche et les nombreux usages de l’eau, et déversoir pour les déjections humaines et déchets de toutes sortes. Avec la vétusté des équipements publics, les gens s’étaient habitués à boire l’eau du lac, en dépit de son insalubrité. 

En 2007, s’appuyant sur le groupe local Emmaüs Pahou, l’association des pêcheurs du lac, un collectif d’habitant·e·s, et les autorités locales, Emmaüs International s’est engagé dans la réalisation d’un projet de grande ampleur : la construction d’une infrastructure complète – production et distribution d’eau potable, ainsi qu’assainissement –, pour les quelques 100 000 habitant·e·s des bords du lac Nokoué. Après des mois de consultation et d’implication de la population locale, les infrastructures ont été réalisées progressivement, des actions d’éducation à l’hygiène et de formation à la vie associative ont été mises en œuvre simultanément. Ainsi Emmaüs International et l’association des usagers –  créée pour assurer une gestion publique et citoyenne des infrastructures par les habitants du lac – ont rencontré les responsables  de la commune, de la préfecture et de l’Etat pour faire reconnaitre la gestion citoyenne de l’eau dans le cadre de la politique publique du Bénin. 

Dix ans plus tard, le lac Nokoué compte douze nouveaux forages, neuf châteaux, un réseau de latrines publiques, une station de traitement des eaux usées, ainsi qu’une centaine de bornes fontaines desservant plus de 80 % de la population. Près de 100 personnes sont employées et rémunérées à temps partiel, au service des équipements. 

Le premier facteur clef de la réussite du projet réside dans l’implication de la population, qui a été associée à toutes les étapes. Le second, dans la place faite aux femmes, dont le rôle est central dans l’économie et la gestion domestiques. La parité a été instaurée dès le départ dans les instances de décision de l’association des usagers, et les femmes y ont gagné une influence grandissante. Elles se sont imposées comme vecteur incontournable des messages d’hygiène auprès des foyers.  

Aujourd’hui, la population est confrontée à l’entretien du réseau, dont certains éléments ont vieilli. C’est le cas des groupes électrogènes qui alimentent les pompes des forages. Emmaüs International, qui a poursuivi son accompagnement, a entrepris de leur adjoindre des panneaux solaires, afin de renforcer la sécurité de l’approvisionnement en eau et d’améliorer l’empreinte écologique des installations. Cela permet en outre de réduire la facture de gasoil, qui représente la moitié du budget de fonctionnement du système.